16世纪以前,无论是在中国的传统医学中,还是在西方医学中都很少有有关肺癌的描述,但工业革命以后,肺癌的发病率开始上升。到20世纪、特别是20世纪50年代以后,烟草消费的激增使得20世纪六七十年代肺癌的发病率快速上升。工业革命兴起所带来的烟雾、汽车尾气,特别是毫无节制的烟草消费,使肺癌成为人类自己制造的第一位肿瘤杀手。全球现有130多万的肺癌病人,占所有癌症的12%左右,但每3个死亡的肿瘤病人中就有一个是肺癌患者。 1952年《新英格兰医学杂志》首次发表文章证明了吸烟与肺癌的关系。此后越来越多的证据显示,烟草与肺癌发生的关系是明确的,一个国家烟草消费量与肺癌的发生率也是同步平行上升的,随着烟草消费量的增加,肺癌发病率也在上升。估计到2025年,中国肺癌发病将达到高峰。 肺癌的发生是一个日积月累的过程,多见于老年人。肺癌除了和吸烟的量有关以外,还与一个人的暴露时间有关。如果一个人在年轻的时候就开始抽烟,到了老年就会形成肿瘤。成人和老年人相比,年轻人或儿童和老年人相比,无论是主动吸烟还是被动地接受了烟草的烟雾,长期的积累就会导致日后肺癌的发生。一个吸烟的人,即使在若干年后戒烟了,其发生肺癌的危险性仍然要比其他人高。有分析显示,一个一天抽一包烟20年的人,然后戒烟20年,其患肺癌的危险性仍然要比不抽烟的人高4倍,因此及早戒烟是非常重要的。 另一个值得关注的现象是,随着女权运动的兴起,现在很多妇女都把吸烟当成一种时髦。受到来自西方文化的影响,中国年轻一代妇女抽烟的人数在增加,可以预计,在未来若干年我国女性肺癌的发生率将呈上升趋势。